La coloración de las plumas de las aves

Una característica destacable del plumaje del ibis eremita es su iridiscencia, que parecen negras a gran distancia o en malas condiciones de luz, pero que, cuando la luz del sol incide sobre ellas, hace que aparezcan coloraciones púrpuras y azuladas.

¿A qué se deben esas diferencias de percepción? ¿Cómo se forman, pues, los colores de las plumas de las aves?

En principio, la coloración de las plumas es de dos tipos: por pigmentación y por la microestructura particular de ciertas partes de las plumas. La combinación de ambos fenómenos ópticos permite una gran variedad de colores.

Colores pigmentarios
Algunos pigmentos, como las melaninas (eumelanina para el negro y el gris, feomelaninas para el marrón y el beige) entre otras, son sintetizadas por el ave. Algunos pigmentos son exclusivos de determinados taxones. Así las Psittacidae sintetizan la psitacofulvina roja y los turacos crean dos pigmentos porfíricos con un núcleo de cobre, la turacina roja y la turacoverdina, que es el único pigmento auténticamente verde conocido entre las aves.

Otras substancias, como los carotenoides se obtienen, generalmente, a través de la alimentación. Por ejemplo, los flamencos o las espátulas rosadas encuentran estos pigmentos en los pequeños crustáceos de los que se alimentan. Por ello, la coloración puede depender del hábitat y de la estación.

Colores estructurales

Estructura de una barba de pluma (de Wikipedia)

El físico John Tyndall describió el efecto que lleva su nombre para explicar diversos fenómenos de dispersión. El premio Nobel de Física John Strutt, barón de Rayleigh, explicó matemáticamente el efecto que se conoce como difusión Rayleigh que explica, por ejemplo, el color del cielo.
Este efecto se manifiesta, en las plumas de las aves, cuando los rayos incidentes se encuentran con microgránulos dispersos de melanina. Estos microgránulos reflejan las ondas más cortas, las azules, y dejan pasar los rayos de mayor longitud de onda.

Una parte de estos puede ser reflejada, a su vez, por los pigmentos situados bajo los microgránulos (en el caso de ser amarillos, darían plumas verdes), mientras el resto de las longitudes de onda es absorbido por la melanina concentrada del fondo (ver figura).

Entre las psittácidas, el azul se produce gracias a una estructura particular de las plumas denominada estructura de Dyck.

Llegamos, por fin, a la iridiscencia de las plumas del ibis eremita. Esta se produce por redes de microláminas. La melanina absorbe la luz dando la coloración negra, y las microláminas reflejan todo el espectro del arco iris, cuando la estructura de microgránulos tan sólo reflejaba el azul.