Estudios genéticos sobre el Ibis eremita

Hasta ahora tan solo se han realizado dos estudios sobre la genética del Ibis eremita. Cada uno aborda el problema a un nivel diferente:
- las diferencias entre la población oriental y la occidental y las similitudes con Geronticus calvus.
- las diferencias entre la población existente en Marruecos y otra, extinguida, pero presente en cautividad.

El primero de estos estudios (Pegoraro et al., 2001) examinó dos segmentos del genoma mitocondrial de aves marroquíes y turcas. Se localizó una mutación en una porción de 307 pares de bases del gen del citocromo b (ampliamente utilizado en los estudios de filogenética y genética de poblaciones) que diferenciaba claramente ambas poblaciones.
Este descubrimiento es muy importante para la conservación de esta especie críticamente amenazada y refuerza la idea de que el origen de las aves debe de ser seriamente examinado y considerado en los programas de reproducción en cautividad y de reintroducción. Algunas diferencias físicas ya habían sido detectadas con anterioridad.
Los mismos autores determinaron también, a través del ADN mitocondrial, la estrecha proximidad entre las dos especies del género Geronticus.

El segundo trabajo (Broderick et al., 2001) analizó una secuencia de 882 pares de bases de la región de control del ADN mitocondrial de 30 ejemplares, 19 aves muertas recientemente (a partir de 1996) del Parque Nacional de Souss-Massa y once fundadores de la población cautiva del zoo de Rabat. Estos individuos habían sido capturados en el Medio Atlas en el período 1976-77.
La secuenciación reveló 15 haplotipos (fragmentosde DNA que se transmiten juntos) relacionados próximamente, nueve en la región de Souss-Massa y ocho en Rabat. Sólo se compartían dos haplotipos entre ambas localidades. Los análisis preliminares indican que estas dos poblaciones se diferenciaban significativamente en la frecuencia de haplotipos. Esto es, la colonia de Souss-Massa y la ahora extinguida del Medio Atlas estaban aisladas demográficamente y tan sólo intercambiaban unos pocos individuos.
Antes se pensaba que los ibis del Medio Atlas hubieran emigrado en forma más o menos masiva tras la desaparición de sus colonias de origen, pero eso no es compatible con los resultados actuales, ya que en ese caso, los ibis de Souss-Massa tendrían más haplotipos en común.
Ya que la mayor parte de las colecciones zoológicas en el mundo tienen su origen en el Medio Atlas, los recursos genéticos representativos de ellas estarían bien representados en cautividad pero las de la región de Agadir no lo están.

Sería extremadamente importante profundizar y ampliar los estudios genéticos, incluyendo poblaciones cautivas de procedencia documentada además de materiales biológicos en colecciones científicas (pieles, etc.). Esto permitiría mejorar nuestra percepción de la relación existente entre las poblaciones extinguidas para entender mejor la situación actual.

Broderick, D. & Korrida, A. 2001. Latest genetic evidence for historical population structuring among colonies of Northern Bald Ibis (Geronticus eremita) in Morocco. In Bowden, C. I.A.G.N.B.I. Newsletter 1.

Pegoraro, K. ; Föger, M. & Parson, W. 2001. First evidence of mtDNA sequence differences between Northern Bald Ibises (Geronticus eremita) of Moroccan and Turkish origin. Journal of Ornithology, 142 (4): 425–28

Pegoraro, K. ; Föger, M. & Parson, W. 2001.  Mitochondrial DNA sequence evidence for close relationship of Bald Ibis, Geronticus calvus, and Waldrapp Ibis, G. eremita. Ostrich, 72 (3-4):215-216

Citas recientes de ibis eremita en España

En la web http://rarebirdspain.net existe información sobre las observaciones de ibis eremita en España en años recientes. 
El primer ejemplar (del s.XXI) se observó en Ávila entre los días 17 y 22 de diciembre de 2004. Se trataba de un ejemplar adulto, en buen estado, con un comportamiento normal según los observadores. Al parecer, según el propietario de la finca, el ave se encontraba en los alrededores desde hacía un mes. La localidad de La Aldehuela, donde se realizaron las observaciones, se encuentra situada a más de 1000 m de altitud.

Ibis eremita en Ávila (M. Rouco)

Según relata Miguel Rouco en el Escribano digital, las observaciones cesaron coincidiendo con un recrudecimiento de las temperaturas, con heladas importantes. Dado que el comportamiento era muy natural y que el ave carecía de cualquier marca, se interpretó que podría proceder de la población marroquí; pese a que en aquellos momentos el proyecto de pruebas de técnicas de reintroducción en la Sierra del Retín ya estaba en marcha, todas las aves estaban marcadas. Igual ocurría con las poblaciones mantenidas en zoológicos, por lo que la opción de que procediera de una población salvaje parecía acertada, si bien poco probable dada la distancia y su carácter excepcional, ya que la cita anterior en la Península Ibérica era de Doñana de 1958.

Otra imagen del mismo individuo (M.Rouco)

Ese mismo mes de diciembre se vio en Extremadura un ave joven, citada entre los días 1 y 6 de diciembre, pero que se desplazó a la zona de Trujillo, Cáceres, donde fue observada entre los días 24 y 27 de marzo de 2005. 

Ibis eremita en Cáceres, en las ruinas de la iglesia de Santo Domingo (J. Briz)

La historia completa se registra en el anuario ornitológico de Extremadura (Prieta, J. y Mayordomo, S. 2011. Aves de Extremadura. Vol. 4. Anuario 2004-2008. SEO-Cáceres. Plasencia). Este subadulto fue observado en total a lo largo de diez meses. Primero en los alrededores de Trujillo, luego en el casco urbano para pasar a la colonia de cigüeñas de Belén donde se le observa hasta finales de septiembre de ese año, aunque su condición parece deteriorarse sucesivamente.
El debate entre observadores y expertos sobre el origen de los dos ejemplares llevó a descartar que fueran alguna de las aves que se estaban empleando en el proyecto eremita, dada la ausencia de anillas. Podrían proceder, o bien de las colonias naturales (a unos mil kilómetros de distancia), lo que plantearía porqué no hubo observaciones intermedias, o de alguna colección particular no controlada, probablemente en Portugal.
Curiosamente, en el mismo año 2005 existen unas observaciones en Argelia de dos individuos en las proximidades del último sitio conocido de reproducción. El artículo de Mlle. Amina Fellous puede consultarse en francés y en inglés. 

Últimos ibis reproductores en Argelia, en la región de El Bayadh, en la primavera de 1985  (foto Koen De Smet). Posteriormente se han observado dos ejemplares en 2005.

Seguramente se tratara de ejemplares procedentes de la población marroquí, pero ¿podría existir alguna colonia desconocida hasta ahora?

Los últimos ibis de Europa central

Probablemente la última referencia a ibis vivo que se tiene en Europa es la que procede de Eleazar Albin, naturalista y acuarelista inglés del siglo XVIII que escribió entre 1731 y 1738 su Natural History of Birds. En el suplemento de esta enciclopedia trata del "cuervo de bosque de Suiza", Woodcrow from Switzerland, y lo ilustra con una acuarela.
Realiza una descripción muy precisa de sus hábitos, señala que anida sobre todo en ruinas de torres, sus hábitos de alimentación, la época de reproducción ...
Todo parece indicar que se trata de una especie todavía existente en esas fechas.
También indica que los pollos son un apreciado manjar, de carne dulce y tiernos huesos, y que los que los recolectan dejan uno para que los padres vuelvan y no aborrezcan el nido. Parece ser que también eran bastante fáciles de domesticar (de ahí la frecuencia de representaciones de inmaduros).
Menciona como nombres vernáculos Waldrapp y Steindrapp, esto es, cuervo de bosque y de roca.
El ejemplar que dibuja es un animal disecado, procedente de la colección de Sir Thomas Lowter, un terrateniente de Yorkshire. La fidelidad de la acuarela hace pensar que se tratara de un ejemplar bastante bien conservado, por lo que cabe suponer que no sería muy antiguo lo que, unido a que Albin utiliza el presente para hablar de él, hace pensar que, tal vez, la especie existiera todavía en esas fechas.

Conservación ex-situ y reintroducciones III

Cuidador con la indumentaria para
evitar la impronta con las personas

El Proyecto Eremita en Andalucía tiene como objetivo el desarrollo de técnicas de reintroducción para ser aplicadas en el futuro. Al contrario que los proyectos austriacos que se basan en una impronta hacia los cuidadores, los pollos criados manualmente sólo reconocen a sus cuidadores si estos llevan una indumentaria particular, para evitar una excesiva familiaridad con el ser humano. Se introdujeron los primeros individuos en unos aviarios en la Sierra del Retín, Cádiz. En 2008 se produjo el primer intento de reproducción en libertad. En años sucesivos se ha ido incrementando el número de parejas y en la actualidad existen varios sitios de reproducción. Al final del proyecto está previsto la captura de los ejemplares que hubiera en libertad así como el desmantelamiento de las infraestructuras.
Si bien el interés de estos proyectos es innegable ya que permiten conocer técnicas de recuperación de la especie, la prioridad que se establece en el plan de acción de la especie es media, frente a la importancia crítica que se le otorga a las actividades de conservación in situ. No se debería hablar, todavía de reintroducciones. De hecho, en mencionado plan de acción internacional se establece que cualquier intento de reintroducción deberá ser aprobado por el grupo de expertos en reinteroducciones de la UICN.

Conservación ex-situ y reintroducciones II

En la actualidad, existen dos proyectos de reintroducción en Austria.

Aviario en Grünau

En la estación de investigación de Grünau se ha establecido una población sedentaria de ibis que es mantenida en los aviarios en la época en la que se dispersarían de forma natural. En esta estación biológica se estudian aspectos etológicos y fisiológicos de los ibis eremitas.

El proyecto Scharnstein busca por su parte establecer una colonia migradora a través del aprendizaje de rutas favorables de migración utilizando ultraligeros primero y, actualmente, paramotores. Las aves empleadas están troqueladas con sus cuidadores lo que permite enseñarles a seguir las pequeñas aeronaves. y les siguen allá donde estos van, por lo que aprenden fácilmente a seguir a la pequeña aeronave. En 2004 se realizó el primer vuelo hacia Toscana, en Italia. 

Aspecto del bando desde el paramotor

Jóvenes ibis y uno de  los cuidadores
durante la migración de 2009

Se ha verificado la migración hacia el norte en varias ocasiones, a diversas localidades en Austria. En una ocasión se produjo un intento de reproducción en libertad  en el norte de Italia; se capturó a la pareja y la reproducción tuvo lugar en cautividad, tras la cual las aves fueron liberadas e iniciaron su migración de nuevo hacia el Sur. 

También se están realizando este tipo de entrenamientos para enseñar a migrar a los ibis eremitas desde Burghausen, en Baviera, justo en la frontera con Austria, también hacia la Toscana.

(Sigue)

Conservación ex-situ y reintroducciones I

A partir de finales del siglo XX, cuando las poblaciones salvajes en el norte de África y Oriente próximo comenzaron a reducirse gravemente, empezaron a cobrar importancia diversos proyectos de cría en cautividad.

Ibis eremita en el zoo de Tel Aviv

La población de ibis en cautividad se calculaba, en 2003, en unos 1.100 ejemplares. 850 estaban en zoos europeos y unos 250 entre Japón y Norteamérica. Por entonces, 49 zoos en Europa mantenían poblaciones de esta especie y sólo ellos producían entre 80 y 100 jóvenes por año. Esta productividad no es tan alta como la que se da en libertad y que ronda de media un pollo volado por pareja reproductora, lo cual es en parte debido a un cierto control de la natalidad habitual en los zoos para evitar superpoblación. Todas la poblaciones cautivas de ibis eremita proceden de ejemplares marroquíes.
Entre 1976 y 1994 hubo varios intentos de cría en semilibertad (Tel Aviv), de refuerzo de poblaciones (Bireçik) o de reintroducción (Almería) que no han tenido continuación.

(Sigue)

La imagen del ibis eremita a lo largo de la historia

Jeroglífico egipcio con una representación inconfundible de un ibis eremita

Espectacular ilustración de 1383 del libro de la ciudad de Waidhofen an der Thaya (Austria) que sugiere la existencia de estas aves en la zona.

Grabado de Ibis eremita (Corvus sylvaticus) del "Libro de las aves" de Conrad GESNER (1555). La costumbre de criar pollos de ibis eremita parece que era común, por lo que abundan en las ilustraciones, según algunos autores, animales con la cara emplumada y escasa cresta características de los jóvenes.

A la izquierda, ilustración de Ibis eremita en la Ornithologiae (1603) de Ulisse ALDROVANDI, con el nombre “Phalacrocorax ex Illyrio missus”, es decir "cuervo calvo procedente de Iliria". Phalacrocorax es el nombre originalmente dado al ibis eremita, pero luego fue transferido a los cormoranes por Mathurin Jacques Brisson en su Ornithologie de 1760. 
Para Linneo, en su Sistema Naturae de 1758, el ibis eremita era Upupa eremita y el cormorán, Pelecanus carbo.

Lámina muy interesante del Historiae Naturalis De Avibus Libri VI de John JONSTON (1657) ilustrado por Matthäus Merian, el Viejo. Recoge reproducciones invertidas de los grabados de Gesner y de Aldrovandi, pero no parece identificarlos como la misma especie. Las imágenes especulares son normales cuando se dibujaba una placa nueva a partir de una copia impresa.
Siguen apareciendo los nombres Corvus sylvaticus y Phalacrocorax. Queda claro que el cormorán figura como Corvus aquaticus, lo que reduce posibles confusiones. Recordemos que faltan todavía más de 100 años para el Sistema Naturae de Linneo en el que se establece la nomenclatura binomial. Los nombres latinos de las aves que figuran en la lámina tienen un carácter más o menos descriptivo, pero no siguen la norma de nombre genérico y específico que definiría el naturalista sueco.

Grabado de Clerge a partir de un dibujo de Vaillant de la Exploration Scientifique de l'Algerie: pendant les annees 1840, 1841, 1842  por A. GUICHENOT (1850)

Ilustración de Otto Kleinschmidt para el Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Andreas NAUMANN, 1899

El ibis eremita en la filatelia

El impacto visual del ibis eremita es indudable. Varios países y territorios han editado sellos con la imagen del ibis eremita.

Estos incluyen los países en los cuales se reproduce en la actualidad, en libertad como Marruecos y Siria. Marruecos fue uno de los países en contar con un ibis eremita en sus sellos, ya que lo hizo en 1975. Siria, sin embargo, es uno de los más recientes, en 2004, inmediatamente después del recescubrimiento de aquella población.

También Turquía, que cuenta con una población en semicautividad hizo su emisión de sellos con esta especie en 1976, junto con otras tres especies de aves.

 Argelia y Austria han sido parte de su área de distribución y en esta última existe un proyecto de reintroducción en marcha. La serie, con el emblema de la UNESCO, dedicada en Argelia a cuatro especies protegidas de aves  incluye a nuestra especie. En el año 1982  es probable que el país contara todavía con alguna colonia. El sello austriaco se editó en 2006, aunque la especie había desaparecido cuatro siglos antes, pero coincidiendo con una campaña de promoción de los proyectos de manejo de animales improntados que se realizan en el país europeo.

 

Sudán forma parte del rango de invernada de la población oriental de la especie, al igual que la República Árabe del Yemen, si bien no existen avistamientos recientes. El correspondiente a Sudán es de 1991 y el yemení es el más antiguo de todos, ya que data de 1966.

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El único territorio en el que esta especie nunca ha estado presente en libertad es Jersey, donde sin embargo se encuentra uno de los centros conservacionistas más famosos del mundo, que cuenta con una de las poblaciones en cautividad de esta especie.  Así, en 1979 el servicio postal de esta isla del Canal de la Mancha editó una serie de cinco sellos dedicados al Durrell Wildlife Conservation Trust,

 

También la numismática ha encontrado inspiración en esta especie, aunque mucho menos. En 2001 se acuñó una moneda conmemorativa de 7,5 millones de liras, antes de la devaluación (tras la que se quitaron seis ceros a las cifras).